Critique de livre : « Flirter avec le danger », de Janet Wallach

Apr 23, 2024

non-fiction

Dans « Flirting With Danger », Janet Wallach raconte l'histoire de Marguerite Harrison, qui a troqué une vie privilégiée pour devenir la première espionne internationale des États-Unis.

Fille d'un magnat du transport maritime, Marguerite Harrison a utilisé ses compétences sociales et sa connaissance des langues pour espionner partout dans le monde. Crédit... Bettmann, via Getty Images

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Par Chloé Malle

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FLIRTER AVEC DANGER : La vie mystérieuse de Marguerite Harrison, espionne mondaine,par Janet Wallach

Quiconque se plaint d’un vol Delta annulé ferait bien de s’adresser à Marguerite Harrison. Première espionne internationale des États-Unis, Harrison a sillonné le monde en pousse-pousse, en avion à hélice, en chameau, en radeau en peau de chèvre gonflé et en wagon de marchandises et a un jour décrit avec brio un voyage transsibérien, au cours duquel elle était coincée entre des sacs de thé et d'avoine. le dos d’une troïka dans un blizzard, comme « une expérience rare et délicieuse ».

Fille d'un magnat du transport maritime de l'âge d'or, Harrison a contrecarré les nobles ambitions sociales de sa mère (elle avait espéré un titre) d'abord en épousant un banquier local, puis, lorsqu'elle est devenue brusquement veuve à 37 ans, en se frayant un chemin vers un poste. en tant que journaliste société et critique culturel pour le Baltimore Sun. À la fin de la Première Guerre mondiale, motivée par le patriotisme et l'envie de voyager, elle postula à plusieurs reprises dans la Marine, puis dans l'Armée, pour être prise en considération pour des nominations dans le renseignement militaire, sachant, lorsqu'elle fut finalement embauchée, qu'elle se lancerait dans « une carrière » cela ne promettait que danger et incertitude.

Grâce à une enfance d'étés continentaux et à une éducation dispensée par des gouvernantes européennes, Harrison parlait un allemand et un français impeccables ; elle a ensuite appris le russe et le turc. Tout aussi important, une gouvernante en particulier l'avait formée au langage des bavardages : « Soyez intellectuelle s'il vous faut seulement apprendre à être charmante. Cela vous mènera beaucoup plus loin.

En tant qu'espion, journaliste, cinéaste et explorateur invétéré, Harrison a été présent à bon nombre des moments les plus cruciaux de l'entre-deux-guerres tumultueux et conséquent. Janet Wallach, qui a écrit les biographies de l'exploratrice Gertrude Bell et de la magnat de l'immobilier Hetty Green, raconte les exploits remarquables de son sujet avec suspense, élan et une généreuse dose de glamour : pensez à George Smiley dans un manteau bordé de vison.

Wallach s'inspire largement des propres écrits d'Harrison, qui fournissent de délicieuses descriptions de première main de certains des personnages les plus influents de l'histoire. Les recherches approfondies de Wallach sont tout aussi bien déployées, qu'elle discute de la montée des corps francs dans le Berlin d'après-guerre ou qu'elle détaille la sélection d'huîtres et de champagne dans les discothèques louches de la ville.

Les vêtements ne sont pas une réflexion après coup : pour la randonnée d'Harrison à travers le désert de Gobi, elle a emporté un manteau de fourrure et des bas de soie, et lors de sa recherche de tribus nomades dans le centre de la Turquie, elle a rejoint les marchands de chameaux pour le dîner, nous dit-on, vêtue d'une veste de safari en velours côtelé et casque colonial drapé d'une écharpe gonflée.

Le livre commence à Berlin peu après l’armistice de 1918, où nous rencontrons Harrison en train de rédiger des dépêches pour The Sun sur la vie d’après-guerre – ainsi que des rapports codés destinés aux renseignements militaires américains. Comme on l'apprend bientôt, sur ce rythme, elle infiltre pendant la journée des sociétés proto-fascistes et antisémites, puis se précipite la nuit dans des cabarets clandestins où elle danse avec des officiers de la marine britannique, jetant discrètement ses boissons dans des plantes en pot.

Le prochain rendez-vous d'Harrison était la Russie. Elle a été l’une des premières femmes américaines à visiter le nouvel État bolchevique, après y être entrée à pied via la Pologne après le rejet de sa demande de presse. Une fois à Moscou, sous les traits d'une journaliste populaire, elle assista à l'opéra avec Lénine et accosta Léon Trotsky pour une interview après s'être frayé un chemin jusqu'au Kremlin ; charmé, il lui baisa la main.

Dénoncé comme espion par une taupe des renseignements américains, Harrison a passé 10 mois dans la tristement célèbre prison de Loubianka, dont les descriptions sont fascinantes. Lorsqu’elle est passée de l’isolement cellulaire à une cellule de groupe, elle était la seule Américaine ; une codétenue était une comtesse dont l’ancienne maison avait contribué à inspirer « Guerre et Paix ». « Les amitiés en prison sont la chose la plus réelle au monde », écrivit plus tard Harrison.